新潟大学歯学部 野杁由一郎
歯をみがくのはなぜでしょうか？
答えは、デンタルプラーク（歯垢）を取り除くためです。
では、なぜデンタルプラークを取り除く必要があるのでしょうか？
その答えを導くには、デンタルプラークの正体を知る必要があります。
プラーク（plaque）の語源は「塊(かたまり)」です。従来、歯にかかわるプラークは「デンタルプラーク（歯垢）」と呼ばれてきました。では、この歯の表面や歯と歯の間（歯間）にできる「塊」は何で出来上がっているでしょうか。実は、あるものが固まったものです。
よくある勘違いは、デンタルプラークと食べカスは同じ…というものです。
これは間違いです。デンタルプラークは食べカスではありません。
余談ですが、食べカスは食べ物ですので、それ自体に病原性はなく、ブラッシングなどで除去する必要がないように思われます。しかし、歯を守るためには、それらもきちんと除去しなくてはなりません（この説明は次回にゆずります）。
話を元に戻しましょう。
デンタルプラークは何から出来上がっているか？
実は、細菌から出来上がっているのです。歯の表面にあるヌメリのような塊の正体は主に細菌です。
電子顕微鏡（SEM〈走査型電子顕微鏡〉）でプラークを拡大して見ると、おびただしい数の細菌がそこにいることがわかります。
一つの細菌の大きさが1マイクロメートルだとすると、50マイクロメートル（0.05ミリメートル）のプラークでは細菌が50層も積み重なっていることになります。
